Forma
Comparación de tamaño de los planetas interiores, (de
izquierda a derecha): Mercurio, Venus, Tierra y Marte.
La forma de la Tierra es muy parecida a la de un esferoide
oblato, una esfera achatada por los polos, resultando en un abultamiento
alrededor del ecuador. Este abultamiento está causado por la rotación de la
Tierra, y ocasiona que el diámetro en el ecuador sea 43 km más largo que el
diámetro de un polo a otro. Hace aproximadamente 22 000 años la Tierra tenía
una forma más esférica, la mayor parte del hemisferio norte se encontraba
cubierto por hielo, y a medida de que el hielo se derretía causaba una menor
presión en la superficie terrestre en la que se sostenían causando esto un tipo
de «rebote», este fenómeno siguió ocurriendo hasta a mediados de los años
noventa cuando los científicos se percataron de que este proceso se había
invertido, es decir, el abultamiento aumentaba, las observaciones del satélite
GRACE muestran que al menos desde el 2002, la pérdida de hielo de Groenlandia y
de la Antártida ha sido la principal responsable de esta tendencia. El diámetro
medio de referencia para el esferoide es de unos 12 742 km, que es
aproximadamente 40 000 km/π, ya que el metro se definió originalmente como la
diezmillonésima parte de la distancia desde el ecuador hasta el Polo Norte
desde París, Francia.
La topografía local se desvía de este esferoide idealizado,
aunque las diferencias a escala global son muy pequeñas: la Tierra tiene una
desviación de aproximadamente una parte entre 584, o el 0,17 %, desde el
esferoide de referencia, que es menor a la tolerancia del 0,22 % permitida en
las bolas de billar. Las mayores desviaciones locales en la superficie rocosa
de la Tierra son el monte Everest (8 848 m sobre el nivel local del mar) y el
Abismo Challenger, al sur de la Fosa de las Marianas (10 911 m bajo el nivel
local del mar). Debido a la protuberancia ecuatorial, los lugares de la
superficie más alejados del centro de la Tierra son el Huascarán en Perú y el
volcán Chimborazo en Ecuador, siendo este segundo el más alejado.
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